Wie herinnert zich niet het dagje Ponypark Slagharen waarbij je een rondje kon rijden op een échte Shetland pony. Inmiddels is het park uitgegroeid tot een attractie- en vakantiepark met ruim 30 attracties, een subtropisch zwemparadijs, 653 verblijfsaccommodaties, 230 kampeerplaatsen en jaarlijks ca. 1,2 miljoen bezoekers. Op zaterdag 23 mei 2023 wordt het 60-jarig bestaan van het park uitbundig gevierd met het Slagharen Festival. Ter ere van dit jubileum blikken we met directeur Dave Storm terug en praten we over de hedendaagse uitdagingen waarmee het park te maken heeft.  

Het park door de jaren heen
Slagharen heeft het attractie- en vakantiepark te danken aan oprichter Henk Bemboom, die in 1963 het Shetland Ponypark Slagharen opende. Destijds was het alleen een vakantiepark met 24 huisjes en bij ieder huisje een Shetland pony. Het park groeide en werd al snel uitgebreid met een openluchtzwembad, speeltoestellen en attracties. ‘Henk Bemboom was écht een ondernemer die altijd op zoek was naar iets nieuws en iets anders’, zo schetst Dave hem. ‘In 1972 bedacht hij als eerste in Nederland de ‘all-in’ toegangsprijs voor het park, zodat er niet meer per attractie betaald hoefde te worden. Veel parken in binnen- en buitenland volgden dit voorbeeld.’ Het toenmalige Ponypark Slagharen groeide uit tot Attractie- & Vakantiepark Slagharen, en van de pony’s werd afscheid genomen. In 2012 werd het park verkocht aan de Spaanse groep Parques Reunidos. ‘Sindsdien is de ontwikkeling helemaal gericht op het concept attractiepark in combinatie met verblijf. Er is veel geïnvesteerd in onder andere een compleet nieuw subtropisch zwemparadijs, een nieuwe achtbaan en nieuwe horeca die tegenwoordig allemaal in eigen beheer is’, vertelt Dave. 

Oprechte en betrokken medewerkers
Attractie- & Vakantiepark Slagharen is dus geen familiebedrijf meer, maar toch heeft het volgens Dave nog wel de kenmerken. ‘De ondernemersgeest van de familie Bemboom heeft het park gemaakt tot wat het nu is. Was er behoefte aan een nieuwe attractie of een andersoortige accommodatie, dan werd er zonder hele grote businessplannen steeds weer vernieuwd. Verder heerst hier op een bepaalde manier nog steeds echt een familiesfeer, door de betrokkenheid en oprechtheid van de mensen die hier werken. Dat komt wellicht ook wel door de mentaliteit in deze regio. De mensen houden van het park waar ze werken en dat is heel bijzonder’, vertelt Dave met oprechte waardering. 

Personeel werven in Spanje
Dave praat hier met veel enthousiasme over, maar geeft ook direct toe dat dit een zorg voor de toekomst is. ‘Een deel van onze mensen gaat over niet al te lange tijd met pensioen en het is momenteel erg moeilijk om nieuw personeel te vinden. Om een aantrekkelijke werkgever te blijven en nieuwe mensen te werven, hebben we de salarissen en de secundaire arbeidsvoorwaarden geoptimaliseerd. Desondanks blijft het moeilijk om personeel te vinden. Daarom zijn we in Spanje personeel gaan werven, in samenwerking met een Spaans bureau. We hebben nu een mooie groep Spaanse collega’s die intern op het park verblijven. Ze spreken goed Engels en zijn erg service- en gastgericht. Daar zijn we blij mee.’ 

Inspelen op een veranderende wereld
Naast het vinden van personeel blijft het ook een uitdaging om het park steeds te blijven vernieuwen. ‘De hedendaagse consument is verwend en verwacht ieder jaar weer wat nieuws, terwijl de aanschaf van een nieuwe attractie gepaard gaat met enorme investeringsbedragen. Daarnaast hebben we in Nederland een hele hoge concentratie aan dierentuinen, pretparken en musea, waarmee we moeten concurreren’, legt Dave uit. ‘Daarom wordt de combinatie van attracties met show en entertainment steeds belangrijker voor een compleet aanbod en hebben we bewust gekozen voor het ‘westernthema’. Verder gaan we dit jaar Halloween in het Wilde Westen organiseren met een spannend dagprogramma voor families met kinderen en een extra eng avondprogramma voor 14-plussers.’ 

(Duurzame) Ambities voor de toekomst
Op de vraag wat het park doet op het gebied van duurzaamheid, reageert Dave: ‘Daar kunnen en willen we niet meer omheen. Zo investeren we in een nieuwe filterinstallatie voor het zwemparadijs, waarmee we enorm veel water en energie gaan besparen en bouwen we 37 nieuwe gasloze accommodaties. Verder hebben we een paar jaren geleden al bewust gekozen voor een duurzaam koffielabel en hebben we de razend populaire slush puppy, suikervrij gemaakt’, somt Dave op. Ook op andere gebieden wil het park zich blijven ontwikkelen. ‘Denk hierbij aan het uitbreiden van onze verblijfsaccommodaties, het verder ontwikkelen van ons entertainmentaanbod en het onderzoeken van de mogelijkheden voor nieuwe dagattracties. Dat laatste is een lang ontwikkeltraject waarvoor we gedegen onderzoek doen naar de behoefte van de bezoeker. Er gebeurt dus heel veel en dat kan omdat de eigenaar heel bereidwillig is om in Slagharen te investeren. Dat maakt het uitdagend en vooral heel erg leuk!’, besluit Dave enthousiast.